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日露戦争（明治37年）に従軍した元陸軍兵・杉元佐一は、戦死した親友・寅次の「妻の梅子の眼病を治してやりたい」という願いを叶えるため、一攫千金を夢見て北海道の地を踏み砂金を採っていた。ある日杉元は、アイヌが秘蔵していた八万円（現代の価値にして約8億円）相当の金塊の噂を耳にする。アイヌから金塊を奪った男・のっぺらぼうは、収監された網走刑務所の獄中で、同房の囚人たちの体に全員合わせてひとつとなる入れ墨を彫り、金塊の隠し場所の暗号にしたという。その後その囚人たちが脱獄したという話を聞きつけた杉元は、金塊探しを決意する。

杉元佐一（すぎもと さいち）

自分以外の杉元家の家族が結核に罹患し死亡したため、無人となった実家に火を放ち、予てから恋仲であった梅子に暫しの別れを告げ逐電、天涯孤独となる。その後、陸軍入隊。旅順攻囲戦では夜間奇襲に参加、続く二〇三高地でも奮戦し死地から生還。卓越した戦闘力及び強運、軍医が見放す重篤な負傷でも翌日には治癒し戦場を駆ける驚異的な回復力から不死身の杉元の異名で一目置かれ、戦場で負った夥しい傷跡が顔を含め全身に残っている。

アシㇼパ

10代前半の利発で天真爛漫なアイヌ人少女。主に北海道の自然とアイヌ文化を紹介する案内役となっている。幼名は「祖父の尻の穴」意味のエカシオトンプイ、戸籍上の和名は小蝶辺明日子（こちょうべ あすこ）という。日本語とアイヌ語の二言語話者。作中ではアシリパのリはアイヌ語の小書きリで表記されている。緑が散った濃紺色の瞳を持った美少女だが、頻繁に変顔をする。

白石由竹（しらいし よしたけ）

強盗と度重なる脱獄で収監されていた刺青の囚人で坊主頭に長いもみあげの男。杉元とアシリパに同行することになった。
少年時から素行不良で幼年監獄に収容されては脱走を繰り返し、成年になって樺戸集治監に収監されてからも前歴から看守達の間から札付きと警戒されていた。

土方歳三（ひじかた としぞう）

元・新撰組副長であった旧幕府軍の志士”鬼の副長”、好物・細かく刻んだ漬物を乗せたお茶漬け。史実では明治2年（1869年）の箱館戦争にて戦死しているが、本作では戦況の悪化した函館から秘密裏に落ち延び、素性を隠し政治犯の模範囚として長らく月形樺戸集治監に幽閉されていたという設定になっている。銀行を襲撃し活動資金を得ると共に手始めに第七師団撃砕を目論み、密かに杉元一行の動向を追いつつ行く先々で刺青人皮の情報と同志を募る。

鶴見（つるみ）

日露戦争にて二〇三高地を吶喊攻略、続く奉天会戦で砲弾の破片の直撃を受け、頭蓋骨前面と前頭葉の一部を吹き飛ばされているため額当を装着し、感情が亢ぶると何らかの体液が額から漏れ出る体質になった。旅順攻囲戦で多大な犠牲を払い勝利したにも関わらず戦利の薄い結果に終わったため、謀略と策謀を用いて第七師団の結束を強め掌握し、アイヌ埋蔵金を軍資金に最新の武器を仕入れ、北海道に軍事政権を興して戦友や戦死者遺族の窮状を救うという計画を立ち上げたため、刺青人皮を追う。